沈狱凭借其敏锐的政治嗅觉，选择远离京城漩涡，实乃明智至极。
因为他所担忧的最坏情况，正在京城真实地上演，而且局势比他想象的还要凶险。
以严嵩、严世蕃为首的严党，多年来把持朝政，树敌无数。
他们深知自己与太子一系早已势同水火。
太子贤明，身边聚集的清流官员早已对严党的贪腐跋扈深恶痛绝。
一旦太子顺利继位，等待严党的必然是清算覆灭的结局。
因此，对于严党而言，阻止太子上位，扶持一个与自己利益捆绑的新君，是唯一的生路。
而福王，这个原本看似与世无争的皇子，便成了他们全力押注的对象。
福王本人，能力平庸，性情也算不上坚毅，原本或许确实只想做个富贵闲人。
但架不住严党及其党羽日复一日的吹捧和蛊惑。
“王爷天资聪颖，远胜东宫！”
“陛下对太子严苛，对王爷您却时常流露出舐犊之情，此中深意，不可不察啊！”
“东宫无嗣，此乃天意！国本久虚，非社稷之福！王爷身负众望，当为江山社稷计！”
这些话语如同魔音灌耳，渐渐腐蚀了福王的心智。
尤其是在他生下皇孙之后，严党更是将其鼓吹为“天命所归”的象征。
久而久之，福王那点原本微不足道的野心，被彻底点燃并无限放大。
他开始真的觉得，那个至高无上的位置，自己或许真的可以争一争，坐一坐。
而嘉靖皇帝对待两个儿子的态度，更是为这危险的局面添了一把干柴。
他对太子要求极其严格，动辄训斥，在政务上也是多有掣肘，鲜少嘉许。
这种严苛，在旁人看来，似乎是皇帝对太子不满的信号。
反观他对福王，或许是因为不寄予厚望，反而显得“宽容”许多。
偶尔的赏赐，看似随口的关心，在福王和严党眼中，都被过度解读为圣心默许甚至是偏爱。
尤其是嘉靖对那个刚刚诞生的皇孙表现出寻常祖父的喜爱时，更让福王一派信心暴涨，认为皇帝心中或许已有了易储的念头。
这一切若是让远在宣府的沈狱得知细节，他恐怕会气得骂娘，直接送给福王两个字：“傻逼！”
这简直是被猪油蒙了心，被权势糊了眼！
嘉靖皇帝是何等人物？
那是玩弄权术于股掌之间的顶级高手！
他对太子的严格，在沈狱看来，未必不是一种磨砺和保护，让他远离严党，积累声望。
而对福王的“亲近”，更像是一种帝王的平衡术，甚至是故意放出的烟雾弹，用来牵制朝局，同时或许也包含着那么一丝对幼子的寻常父子之情，但绝无可能动摇国本！
福王和严党，完全是在错误地解读圣意，自寻死路！
他们只看到了表面的亲疏，却看不清背后深如瀚海的帝王心术。
太子的地位，是礼法、是朝局、是天下人心所向，岂是那么容易动摇的？
沈狱暗自庆幸自己远离了那是非之地。
他可以预见，一旦嘉靖皇帝龙驭上宾，或者甚至在他宾天之前，这场由严党和昏头福王掀起的夺嫡风暴，必将以最惨烈的方式收场。
届时，京城注定要血流成河。
而他沈狱，只需要在边关稳稳地站着，喝着粗茶，看好他的北大门，便是最大的赢家。
边关的冬天来得格外早，寒风已经开始呼啸着掠过宣府镇破旧的城头。
沈狱刚刚处理完日常军务，正想着这个冬天总算能像预想中那样，围着火炉清闲度日，一封来自京城的八百里加急圣旨，打破了他所有的宁静。
圣旨的内容简洁而不容置疑：
宣北镇抚司北疆指挥使沈狱，即刻返京述职。
这本身不算太意外，边镇大员定期回京述职是常例。
但紧接着，传旨太监在交接圣旨时，看似不经意地压低声音补充了一句：
“沈大人，皇上特意嘱咐了，让您……多带些得力的人手。”
“多带人手？”
沈狱心中猛地一凛。
述职何须特意强调多带人？
这绝非寻常安排。
他面上不动声色，立刻示意韩布封上了一封沉甸甸的“茶水钱”，恭敬地请那位公公到内堂歇息，委婉地探问口风。
那太监掂量着袖中银子的分量，脸上堆起意味深长的笑容，压着嗓子道：
“沈大人是明白人，咱们锦衣卫是天子亲军，说到底，就是要替咱家主子、替圣上分忧办事的。您这趟回京，多带些精干的人手在身边，总归是没错的。万一……万一圣上有什么要紧的差事要您去办，您手底下没人，那岂不是耽误了皇差？到时候，你我都担待不起啊。”
这番话听起来像是善意的提醒，但听在沈狱耳中，却如同惊雷炸响！
“替圣上办事”、“要紧的差事”、“多带人手”。
这几个词串联起来，指向一个再明确不过的信息：
嘉靖皇帝召他回京，根本不是为了简单的述职，而是要动用他这把锦衣卫的利刃，去执行一项极其特殊、且需要绝对武力和可靠人手的重要任务！
什么任务需要他带着边镇的锦衣卫精锐入京？
京城本身就有南北镇抚司，高手如云！
除非……这项任务极其隐秘，牵扯极大，甚至连京城本部的锦衣卫都可能不可靠，或者不方便动用！
又或者，这项任务需要的是真正经历过战火、见过血、绝对忠诚于他沈狱（进而忠诚于皇帝）的边军悍卒！
沈狱送走传旨太监后，独自在堂内踱步，脸色凝重。
他意识到，自己之前的想法太天真了。
那位深居西苑，几十年不上朝却能牢牢掌控一切的皇帝，怎么可能放任他这样一个知晓边情、手握精锐的锦衣卫实权人物，在风暴将至前安然置身事外？
嘉靖这是要把他拖回京城那口即将沸腾的油锅，而且是要他带着刀回去！
“韩布！”
沈狱沉声喝道。
“卑职在！”
“立刻挑选一百名最精锐、最可靠、身手最好的弟兄，要绝对信得过的！准备好马车、器械，三日后，随我进京！”
“是！”
沈狱知道，这一去，恐怕再也无法像现在这样超然物外了。
他和他带来的这一百把“刀”，很可能将成为嘉靖皇帝在接下来那场腥风血雨中的重要棋子。
是福是祸，已然由不得他选择。
帝王的意志，如同这北疆的寒风，不容抗拒。