严嵩说：
“皇上喜欢吃六星居的酱菜，每季新出的酱菜，老臣都要给皇上送去一坛。今天正好正月十六，应该天一亮，六心居就会把春季的酱菜送来。看今年看样子是不敢来了。”
严嵩那带着无尽落寞的话语刚落，仿佛是为了印证这世态炎凉，亦或是命运最后的嘲弄，一名书办竟真的从院子小跑到门口，禀报道：
“老爷，有人来了。”
门被打开，出现在门口的，并非严嵩预想中畏缩不前的酱菜店伙计，而是身披玄色大氅、神色冷峻的沈狱！
在他身后，六心居的伙计们正战战兢兢地将一缸缸酱菜抬进院子，足足二十五口大缸，几乎占满了院中空地，场面显得既滑稽又诡异。
沈狱迈步进门，声音平淡无波，却带着一股不容置疑的力量：
“来吧。今年六心居腌制的各式酱菜，一共二十五坛，都给阁老你送来了。”
真相不言自明。
正如严嵩所料，经过昨夜的雷霆风暴，京城谁还敢与严府扯上关系？
六心居的老板便是被打死也绝不敢踏足此地。
沈狱洞若观火，他深知嘉靖的口味，也更清楚如何“完美”地执行皇帝的意愿——哪怕是送酱菜这种小事。
他干脆直接带人上门，用北镇抚司的赫赫凶名，“请”动了六心居的人和货。
这几句话，严嵩听在耳中，他坐在那里，茫然地向门外那摆满酱菜的院子望去，仿佛在看一场与自己无关的闹剧。
他轻声唤道：
“是赵老板吧？进来吗？”
可那姓赵的老板早已吓得魂飞魄散，跪在院中石板上，如同钉在地上一般，浑身抖得像筛糠，哪里敢动？
沈狱眉头微皱，声音一沉：
“严阁老叫你，你没听见吗？”
这一声并不算特别响亮，却如同惊雷炸响在赵老板耳边，他吓得一个激灵，连滚带爬地起来，踉跄着走到门边，却又“噗通”一声跪倒在门槛外，头死死抵着地面，不敢踏入房门半步。
严嵩又唤了一声：
“赵老板……”
那老板带着哭腔应了一声“在……”，声音细若游丝，充满了恐惧。
沈狱不耐，提高声音喝道：
“阁老叫你，抬起头来说话！”
赵老板不怕严嵩吗？
也怕。
但相比起这位已然倒台、日薄西山的老首辅，他更怕身后这个手握生杀大权、随时可能让他人间蒸发的活阎王！
他连忙抬起头，脸上已无半点血色，眼神里全是哀求。
严嵩看着他那副模样，眼中掠过一丝悲凉，依旧絮絮叨叨地说着，仿佛在追忆那早已逝去的权势与温情：
“二十多年了……难为你每年几次送酱菜。记得你曾经多次跟我说过，想要我为你的店面题一块字……今天，我就来给你写。”
这原本是无数商人求之不得的殊荣，此刻却成了赵老板的催命符！
他吓得魂飞魄散，慌忙以头抢地，声音带着绝望的哭腔：
“阁老！这是小店，做的都是小生意，怎敢劳烦阁老题字！万万不敢！万万不敢啊！若是阁老没什么事，小人、小人就赶紧告退了！”他只想立刻逃离这个是非之地。
他这话音未落，沈狱眼中寒光一闪，竟直接一脚踹在他腰臀之上，将他踹得翻滚在地，厉声骂道：
“别给脸不要脸！”
这一下，连历经风雨、老谋深算的严嵩都彻底愣住了，浑浊的眼睛里充满了茫然与困惑。
他完全搞不清楚了，沈狱这到底是在帮他维持最后的体面，还是在用另一种更残忍的方式折辱他，亦或是……仅仅在执行某种旁人无法理解的、来自皇帝的隐秘意图？
沈狱的心思，如同深渊，无人能测。
这最后一程的酱菜，吃得人肝胆俱裂。
………
西苑精舍，丹香袅袅。
嘉靖皇帝的蒲团前，破天荒地多了一张珍贵的细叶紫檀小方桌。
桌上摆着四副碗筷，器皿无一不是宫廷极品，奢华与简约在此刻形成一种诡异的融合。
嘉靖盘坐蒲团，如同入定的老僧。
严嵩坐在东面上首，徐阶坐在西面下手，两人皆低眉顺目。
沈狱则如同往常一样，守在门口，仿佛一道沉默的阴影。
一切似乎都与过去无数次的奏对、赐宴无异，但在场的每一个人都心知肚明，这是最后一次了。
空气中弥漫着一种无声的、即将终结的悲凉。
嘉靖的目光带着一种难以言喻的复杂情绪，落在严嵩那布满老年斑、低垂着的头上，徐阶也同样低着头，不敢与君父对视。
只有沈狱，那双鹰隼般的眼睛，不动声色地扫视着四周，警惕着任何可能的风吹草动。
嘉靖开口了，第一句竟是幽幽的感叹，带着一种居高临下的悲悯：
“百姓苦呀……一年到头，就只盼着过年。可一眨眼，正月十五就过去了。过了今天，许多人家的锅里，怕是连油星都见不着了。”
他顿了顿，目光扫过桌上的碗碟，
“想着他们，我们这一顿，也吃素吧。”
他仿佛才想起今日的主题，望向严嵩：
“知道今天严阁老会给朕送来八宝酱菜，朕昨天便告诉了御厨，叫他们熬了一锅八宝粥。黄锦，上膳吧。”
“上膳——”
黄锦连忙应声。
两名太监抬着一只烧着红炭却毫无烟火气的暖炉进来，炉上正温着那锅八宝粥。
接着，八名宫女鱼贯而入，每人手捧托盘，上面仅有一小碟不同种类的酱菜。
接下来是宫中用膳必不可少的程序——试毒。
黄锦亲自走到粥锅前，拿起玉勺搅了搅，舀起一勺。
那两名抬炉太监立刻跪下，各自从怀中掏出一只浅口银碟双手捧起。
黄锦将勺中粥平分倒入两个银碟，两名太监捧起，面无表情地将粥喝下。
黄锦又紧紧盯着他们片刻，确认无恙，才挥手让他们退下。
随后，那八名宫女也依次上前，各自吃掉了自己托盘里的一小块酱菜。
直到所有试毒程序完毕，黄锦才亲自将粥和酱菜布置到紫檀小桌上，并挥手让所有宫女太监都退了出去，只留他一人伺候。