严嵩的时代结束了，但朝廷的痼疾并未随之而去。
嘉靖皇帝以一种近乎暧昧的方式处理了权倾朝野二十年的严党。
首辅严嵩得以致仕，皇帝甚至格外“开恩”，年赏禄米一百石，保全了他表面上的最后一丝体面。
而严世蕃等核心党羽，最初也仅是论罪流放，未及处死。
大量严党中层官员更是依然盘踞要职，改换门庭后，奢侈贪墨、搜刮民脂之风非但未有消减，反而因失去了严嵩的约束和需要填补“孝敬”新靠山的窟窿而变本加厉。
这场所谓的“清算”，本质是皇权对失控代理人的一次修剪，而非根除毒瘤的制度性变革。
朝局不过是换了一群人去分食那块早已千疮百孔的蛋糕。
又过三年，积弊终于以最惨烈的方式爆发。
多地旱涝蝗灾频仍，赤地千里，饿殍遍野。
而国库却因连年的挥霍与低效早已空虚。
为了维持朝廷运转，尤其是满足嘉靖皇帝本人修道和宫廷的无度开支，只能不断加重赋税，对灾荒中的百姓敲骨吸髓。
天怒人怨，已臻极点。
此时，徐阶、高拱、张居正等政治对手，看准时机，再次策动御史言官，将天下所有的怨气、所有的罪责，更集中、更猛烈地引向虽已倒台但余毒犹存的严党，尤其是其象征——严世蕃。
在巨大的舆论压力和“顺应天意”的考量下，嘉靖皇帝终于在五月下旨，诛杀严世蕃等一批已被流放的严党核心，试图以此平息天怒人怨。
然而，天下人并非愚昧。
谁都清楚，严党之所以能肆虐二十年，根源在于龙椅上那位修道炼丹的皇帝。
他才是所有贪墨的最终受益者和默许者。
“倒严而不倒严嵩”，诛杀严世蕃以塞天下悠悠之口，这种权术手段，反而让天下人对嘉靖的虚伪与自私看得更加透彻，不耻之心更甚。
而在这整个过程中，作为皇帝最锋利、也最酷烈的工具——沈狱，他的处境变得极其微妙和艰难。
在严党看来，他是落井下石、赶尽杀绝的刽子手。
在清流和天下百姓看来，他则是皇帝的白手套，是执行所有肮脏勾当、维护腐朽统治的爪牙鹰犬。
严党贪墨时，他或许未曾真正阻止；严党倒台时，他冲杀在前。
天下受灾、赋税加重时，他依然是那个为皇帝搜刮钱财、镇压不满的北镇抚司指挥使。
所有的骂名，所有的怨恨，很自然地集中到了他的身上。
他成了嘉靖皇帝所有政治黑暗面的具体化身，被士林唾弃，被百姓诅咒，真正是被骂得狗血淋头。
沈狱，这个孤臣孽子，在完成了他作为“利刃”的使命后，发现自己已置身于一片道德的荒漠和所有人的对立面。
皇帝需要他时，他是刀。
皇帝不需要他，或者需要平息众怒时，他或许就会成为那柄被弃之不顾，甚至折断以谢天下的“凶器”。
他的命运，已然风雨飘摇。
………
正是三伏天，日头毒得能把人晒脱一层皮。
北镇抚司衙门的校场上，王二牛光着膀子，古铜色的皮肤上汗水横流，一身铁疙瘩般的肌肉在阳光下贲张。
他正练着狠功夫，一根粗竹竿穿着两个诺大的石锁扛在肩上，单脚金鸡独立，稳如磐石地站着马桩。
齐大柱满头大汗地从院门疾步进来，见王二牛正在练功，强压下焦急，在他身边站定，默默地等着。
王二牛双掌撑着竹竿，单脚未动，只是换了个方向，瓮声瓮气地问道：
“什么事？”
齐大柱语速很快，带着慌乱：
“师父，弟子……遇到事了。”
王二牛依旧扛着石锁，语气粗豪：
“死人的事儿吗？”
齐大柱：
“那倒没有。”
王二牛扛着石锁换了一条腿，不以为意：
“没死人，急什么？有事，找沈哥。”
他跟了沈狱这些年，别的没学会，遇事沉住气和找对人是基本准则。
齐大柱急道：
“就是……就是这件事不好直接找沈大人。是关于‘六必居’！有人在皇上改的那个‘必’字上做了文章！”
王二牛愣了一下，双脚“砰”地落地，双掌一撑，竟将穿着石锁的竹竿直接抛起丈高，任由其轰然砸在沙地上，也顾不上看了，一把抓住齐大柱的胳膊：
“什么文章？什么事？你先别急，我去把沈哥叫来！”
沈狱正在阴凉的屋子里自斟自饮，被王二牛火急火燎地叫出来，嘴里还骂骂咧咧地整理着衣服。
听齐大柱说完，他也愣了一下，酒意醒了大半，沉声问道：
“什么文章？是口说的，还是写纸上了？”
齐大柱声音发颤：
“落了墨的！已经被提刑司的人送到陈洪、陈公公那里去了！沈大人，写这个字儿的……是弟子的恩师，而且……您还认识呢！”
沈狱眼神一凝：
“我认识？谁？”
齐大柱艰难地吐出三个字：
“海正，海老爷。”
沈狱的面容瞬间凝肃了起来，像是被寒风吹过：
“是他？他不是在江西吗？”
齐大柱：
“严世蕃死了之后，内阁调了一批人进京。现在海老爷调了户部主事。”
沈狱立刻知道了事情的严重性。
海正！
那个以刚直、甚至可以说是执拗不要命闻名的清官！
他盯上了“六必居”，还落了笔墨，这绝不是小事。
“他都写了些什么？知道吗？”
齐大柱：
“说是……给‘六必居’另作了一番说法。”
沈狱站在那里，眯着眼，脑中飞速回想关于海正的一切信息，以及“六必居”背后牵扯的皇权象征。
齐大柱见他沉默，更加着急，汗水顺着脸颊往下淌：
“沈大人，您老……能不能去找一下陈公公，将这件事情给……压下来？”
沈狱猛地睁开眼，两只眼睛眯成危险的缝隙，声色俱厉：
“糊涂！通天的大事，谁敢压？！再说，陈洪正巴不得有这种事，好显摆他的能耐呢！”
齐大柱快哭出来了：
“那……那皇上见了，弟子的恩师……可是要担死罪的！怎么办啊，沈大人！”
沈狱的声色更加严厉，如同鞭子抽打：
“不要再说什么恩公！在这儿当差的，只有皇上，没有什么恩公！”
见齐大柱吓得低下头，他缓和了语气，追根溯源，
“知道他为什么要写这个吗？”
齐大柱：
“当时弟子不在，下面的人就听到海老爷说……写这几个字，是为了‘正人心而靖浮言’。”
沈狱凝神望着前方，仔细咀嚼着这六个字——“正人心而靖浮言”。
海正这是要批判皇上“六必居”的题字未能真正匡正人心，反而引得流言四起？
这胆子也太大了！
齐大柱见他久久不语，汗流得更多了。
沈狱骤然想明白了其中的关窍，立刻下令，语速快而清晰：
“听明白了！这个海正，是太子爷举荐的人，跟你一点关系都没有！你现在只去做一件事，把这件事，去告诉徐阁老！然后回到这里呆着，不许再去见任何人！更不许胡说八道！”
“是！”
齐大柱如同抓住了救命稻草，连忙应声。
沈狱回头喊道：
“守成！我的衣服！”
李守成也从屋檐下的阴影中闪出，将沈狱的官袍长衫取出，给他穿上。
沈狱自己飞快地系着腰带，一边大步往院门走去，丢下一句话：
“我要去看看。你们在这儿呆着，别出了什么状况。”
他的身影很快消失在衙门口，留下王二牛和齐大柱面面相觑，心中都笼罩着一层浓重的不安。
他们都清楚，海正这道奏疏，恐怕比严世蕃的罪证还要烫手，一个处理不好，就是又一场席卷朝堂的腥风血雨。
而沈狱，再次被推到了风暴的最前沿。