义乌城外的募兵告示贴出去才三天，应募者便络绎不绝。
戚继光站在营帐前，看着黑压压的人群，面色沉静。陈大成带着二十名亲兵维持秩序，将应募者分成十列，逐一登记姓名籍贯。
“将军，今日又来了八百多人。”陈大成跑来禀报，满脸喜色，“加上前两天的，总数已过三千！”
戚继光点点头，却没有笑意：“人多没用，我要的是精兵。今日开始筛选，你带人把队伍排好，一个一个来。”
陈大成愣了一下：“将军，这么多人，怎么筛？”
“跟我来。”戚继光大步走向操练场。
操练场上已经摆好了筛选器械：石锁、木桩、长凳、弓箭靶。戚继光站在场中央，对陈大成道：“第一关，看体格。身高不足五尺的不要，太瘦弱的不要，有明显残疾的不要。你带人先过这一关。”
陈大成领命而去。
很快，筛选开始。应募者排成长龙，一个个从陈大成面前走过。陈大成目光如炬，上下打量，不合格的一律刷下。
“你，太瘦了，不行！”
“你，年纪多大了？四十五？超龄了，不行！”
“你这条腿怎么回事？瘸的？走！”
哭爹喊娘声此起彼伏，不少人满脸不甘地被赶出队伍。一个身材魁梧的壮汉被刷下，顿时大怒：“我哪里不合格？我这身板，一个顶俩！”
陈大成冷声道：“你左耳没了，听力受损。战场上听不清号令，会害死同袍。不行！”
壮汉还要争辩，戚继光走过来，淡淡道：“你的左耳是怎么没的？”
壮汉支支吾吾：“打……打架被人咬的。”
戚继光盯着他的眼睛，片刻后道：“你在撒谎。那是刀伤，而且伤口很旧，至少有十年。你是逃兵？”
壮汉脸色大变，转身就跑。陈大成眼疾手快，一把将他按倒在地。
“说！到底怎么回事？”
壮汉瘫在地上，抖如筛糠：“将军饶命！我……我以前在边军，打仗时害怕，就……就跑了。后来躲到义乌，靠给人做工为生。听说您募兵，想来碰碰运气……”
戚继光面无表情：“拖下去，打二十军棍，赶出营地。以后若再敢冒充应募，加倍惩处！”
亲兵将壮汉拖走，惨叫声响彻营地。应募的人群顿时安静下来，许多人面露惧色。
戚继光登上高台，高声道：“我知道，你们中还有逃兵、有混混、有想来混军饷的懒汉。我给你们一个机会，现在自己站出来，我既往不咎，放你们走。若被我查出来，就不是二十军棍的事了！”
人群沉默了片刻，陆续有十几个人低着头走了出来，灰溜溜地离开。
戚继光冷哼一声，继续道：“第二关，看胆量。陈大成，带他们去那边。”
操练场东侧，挖了一条一丈宽、八尺深的大沟，沟底插满了削尖的竹签。戚继光指着大沟：“跳过去。跳不过的，淘汰。”
应募者们面面相觑。一丈宽的沟，对矿工来说不算太难，但沟底的竹签让人心惊胆战——万一跳不过掉下去，非死即伤。
第一个上前的是个二十出头的年轻人，他深吸一口气，助跑、起跳，稳稳落在对面。人群中响起一阵喝彩。
第二个、第三个也都跳了过去。到第四个时，是个矮壮的汉子，他站在沟边，脸色发白，双腿发抖。
“我……我不行……”他退缩了。
戚继光冷冷道：“下一个。”
矮壮汉子被带出队伍，垂头丧气地走了。陈大成低声对戚继光道：“将军，这会不会太严了？好些人其实体格不错，就是胆子小了点。”
戚继光摇头：“战场上，胆子小的人会害死全队。宁可现在淘汰，也不让他们上战场送死。”
陈大成不再说话。
跳沟筛选持续了一个上午，三百多人被淘汰。戚继光始终站在一旁，面无表情地看着。
午饭后，第三关开始：看耐力。
每人负重三十斤，绕着操练场跑十圈。跑不完的，淘汰；跑完但中途停下超过三次的，淘汰。
烈日当空，操练场上尘土飞扬。应募者们咬牙奔跑，有的跑了两圈就瘫倒在地，被亲兵拖走；有的跑到七八圈时体力不支，摇摇晃晃地倒下。
戚继光站在终点，掐着指节计数。他的目光扫过每一个跑完的人，记下他们的状态。
陈大成跑过来，气喘吁吁：“将军，跑完十圈的有四百多人。”
“太少。”戚继光皱眉，“让没过关的人休息半个时辰，再跑一次。若还不行，就淘汰。”
陈大成欲言又止，最终还是去传令了。
第二次尝试，又有两百多人过关。戚继光看着名单，微微点头。
“第四关，看品性。”戚继光对陈大成道，“把这些人分成十人一组，每组发一袋米、一袋面，让他们自己分。”
陈大成不解：“这是做什么？”
“看有没有人偷奸耍滑、多拿多占。”戚继光淡淡道。
分组很快完成。大多数组都分得公平，但也有几个组出了问题。一个满脸横肉的大汉趁人不备，偷偷往自己怀里塞了两把米，被同组的人发现，顿时吵了起来。
戚继光走过去，看着那大汉：“你叫什么？”
“李虎！”
“为什么偷米？”
李虎梗着脖子：“老子力气大，多拿点怎么了？他们那些瘦鸡，能吃多少？”
戚继光眼中寒光一闪：“军中第一条，同甘共苦。你还没进军营就想着多占便宜，上了战场，你会把同袍的命也占了！”
“来人，把他赶出去，永不录用！”
李虎暴怒，挥拳打向身边的亲兵。戚继光一个箭步上前，抓住他的手腕一拧，李虎惨叫一声，跪倒在地。
“打二十军棍，扔出营地！”戚继光厉声道。
李虎被拖走，剩下的人噤若寒蝉。戚继光环顾四周，沉声道：“在我的军中，没有谁比谁高贵。将军和士兵吃一样的饭、穿一样的衣、睡一样的帐。谁若敢欺压同袍、贪占便宜，这就是下场！”
人群鸦雀无声。
第四关结束后，剩下的人不到八百。戚继光看着名单，对陈大成道：“还不够。明日继续招募，继续筛选。我要一千五百人，一个都不能少，一个都不能滥。”
陈大成苦笑：“将军，照您这个筛法，一千五百人怕是得筛上万人。”
“那就筛上万人。”戚继光斩钉截铁，“兵贵精不贵多。一千五百个精兵，胜过一万个乌合之众。”
陈大成肃然起敬：“末将明白了。”
夜幕降临，戚继光在营帐中翻看着通过筛选的人员名单。陈大成、赵大河、刘二……一个个名字背后，是一张张鲜活的面孔。
他拿起笔，在名单末尾写下四个字：“戚家新军。”
然后吹灭油灯，走出营帐。
操练场上，通过筛选的士兵们正在扎营。他们虽然疲惫，但眼中闪烁着兴奋的光芒——他们知道，自己将成为一支传奇军队的一员。
戚继光站在夜色中，望着这群汉子，心中涌起一股豪情。
“好好练。”他喃喃自语，“将来，你们要让倭寇闻风丧胆。”
（第11章完）