丹桂院。
一进门，林婉淑便挥退了下人，只留巧儿近前伺候。
“去，把碧莲叫来。”
巧儿一怔，面上有些迟疑。
“现在？若被人看见……”
林婉淑面色不悦。
“怕什么？落花坞才几个人，找个由头溜出来能费什么事？”
不多时，碧莲缩着肩膀溜进门，还未行礼便被扣住手腕。
林婉淑目光锐利如刀。
“落花坞的种种，你还告诉过谁？”
碧莲吓得脸色微白，连连摇头。
“没、没有！奴婢发誓，看到的、听到的都只告诉了巧儿姐姐！绝无隐瞒！”
林婉淑突然撩起她衣袖——小臂光洁，没有兰芳院惯有的掐痕。
她又将人上上下下打量一圈，疑心这才消减。
落花坞就两个丫鬟，既然告状的不是碧莲，便是另一个了。
“好，我姑且信你一次，听着，我要你办一件事……”
她俯身，在碧莲耳边低语几句。
碧莲瞳孔微缩，嘴唇抖了抖道。
“姨娘，这要是被发现……可是会要了奴婢的命！”
林婉淑松开手，从妆匣中取出一对耳坠，慢条斯理地塞进碧莲手里。
“办成了，好东西就是你的，办不成……”
她轻笑一声，拍了拍她的小脸。
“你说你家姨娘要是有人知道吃里扒外会怎么处置？”
碧莲面色难看，却不敢不应。
巧儿见她退下，才惴惴地凑近低语。
“主儿，若宋姨娘真是薛明珠的人，此举会不会……”
林婉淑轻摇团扇，唇角微扬。
“是不是薛明珠的人，都留不得。若她废了，薛明珠少了一把刀；若她没废……”
团扇尖儿停下，轻点在巧儿额前。
“那，便是她运好，我再亲自会会她！”
落花坞，内室。
宋长乐斜倚榻边，指尖捻着丝线，竹编线笸箩搁在案头。
见碧莲端着冰镇梅子饮进来，她眼波微转。
“这偏僻院子难为你日日跑，大暑天的，倒叫我过意不去。”
碧莲低眉顺眼，轻轻将梅子饮放在案几上。
“都是奴婢应该做的，姨娘用些冰饮解暑吧，奴婢特意多加了蜂蜜。”
碧莲的声音比平日软三分，却像宋长乐手中绷紧的绣线，颤巍巍悬着。
宋长乐指尖轻轻拨弄着碗沿，漫不经心道。
“你今儿怎么像只惊雀儿？”
碧莲呼吸一滞，连忙摇头。
“没、没有，只是天热，奴婢有些发晕……”
宋长乐似笑非笑地看了她一眼，端起碗作势要饮，却在唇边顿了顿。
“这梅子饮闻着……似乎比往日更甜些？”
碧莲额角渗出点点细汗，强笑道。
“府里的主子大多喜欢甜口，奴婢就擅自做主多放了些蜂蜜。”
瞧，露馅了。
“你一个花房出来的丫鬟，倒对膳食很上心？难为你这般细心。”
宋长乐慵懒起身。
“去将案头书页理一理罢。”
她端着碗踱至门边，忽似被日光晃了眼，手腕一颤。
梅子饮大半都倾泻在青石阶上，惹得蚁群四散惊逃。
“奴婢这就去重盛一碗！”碧莲急急搁下书册。
“不必。”宋长乐将空碗递还，素帕轻按太阳穴。“这暑气熏得人头疼，你上小厨房熬碗绿豆甘草汤来。”
碧莲想起林婉淑阴冷的警告，喉头动了动。
“姨娘，这冰饮…后厨还存着些，若是化了岂不糟蹋……”
宋长乐惋惜地轻叹。
“也是，那便赏了你罢。”
碧莲指尖一颤，瓷碗顿时烫手起来:“奴婢…命贱，受不得甜，用了怕是要犯风疹……”
“这样啊，”宋长乐幽幽道，“倒是可惜了。”
碧莲如蒙大赦，赶忙捧着碗下。
待那仓皇的身影消失，宋长乐指尖在门框上轻叩两记。
“香兰。”
廊下扫洒的香兰立刻近前。
“姨娘有何吩咐？”
宋长乐温声道。
“以后院子里的膳食就交给碧莲打理吧，你不必再经手。”
香兰一怔，但还是低头应下。
碧莲出师不利的消息很快就传到了丹桂院。
林婉淑手里的书卷猛然砸在了案上，发出沉闷的声响。
“这点小事都办不好，没用的东西！”
碧莲跪在地上，可怜巴巴地辩解。
“奴婢真的尽力了！可宋姨娘她……”
林婉淑气急，她俯身指尖捏起碧莲的下巴。
“她什么？她一个丫鬟出身的贱婢，还能未卜先知不成？！还是说……你拿了落花坞的好处，根本就没尽心？”
碧莲惊恐摇头，豆大的泪珠往下滚落。
“奴婢对天发誓！落花坞一穷二白的，哪及得上姨娘待奴婢的恩情……”
林婉淑倏地收手，像是被那滚烫的泪灼着了。
“滚回去候着，没事别往丹桂院跑！”
待碧莲战战兢兢退下，巧儿端着茶凑上前。
“主儿消消气，宋姨娘若真是个没成算的，也坐不到如今的位子……”
林婉淑指尖按着太阳穴，忽而瞥见案上果盘里新摘的杨梅，红艳艳地沁着水珠。
“无妨，既然冰饮不合她胃口，那便换点别的。”
次日正午，落花坞内蝉鸣聒噪。
宋长乐打着团扇在屋里纳凉，林婉淑就带着巧儿“二”登门了。
巧儿臂间挎着个藤编果篮，青翠欲滴的叶片衬着里头时令鲜果。
林婉淑人未到，声先至:“上回是姐姐失言，闹了不愉快，今儿特意带了些瓜果前来赔罪。妹妹不会记在心上吧？”
宋长乐深知无事不登三宝殿的道理，面上还是笑眯眯地上去见礼。
“姐姐说的哪里话，夫人说了，既在后院都是自家姐妹。这般惦记，妹妹欢喜还来不及呢。”
“夫人说了”四个字刺得林婉淑眼角一跳，仍强笑着迈进内室。
二人分宾主落座，巧儿将果篮置于案上。甜瓜清香扑鼻，葡萄晶莹如珠，鲜果满案，煞是诱人。
宋长乐抚过冰镇甜瓜，瓜身发出清越声响，她当即招手示意香兰过来。
“既是姐姐的心意，不如现下切开，咱们姐妹同享。”
这满盘的瓜果哪一个不是做过手脚的？
林婉淑指尖微蜷，刚欲推拒，香兰已手起刀落，甜瓜应声而开。
晶莹的瓜瓤渗出蜜汁，偏那银叉映着寒光递到眼前。
"姐姐先请。”
宋长乐笑眼盈盈，指尖压着银制叉柄。
“这样好的东西，妹妹可不敢占头一份。”