眼下确有不少嫔妃背后倚着朝中重臣，此时立储，难免把赵昊推上风口浪尖。
可那些势力根基尚浅，尚未盘根错节——趁此良机定下东宫，恰如亡羊补牢，犹未晚也。
沈凡心里头彻底敞亮了——眼下这节骨眼上，若替赵昊物色几位真有分量的师傅辅弼左右，再由自己在暗处托底撑腰，旁的皇子想撼动他的东宫之位，怕是连门儿都摸不着。
赵昊的授业人选，沈凡早盘算妥当。
那位被自己贬回原籍的宁国公孙定安，还有前内阁首辅沈致远，正是最合宜的人选。
一掌兵权、一握文柄，刚柔相济；更兼二人宦海沉浮数十载，门生遍朝野、故吏满天下——有他们坐镇东宫，赵昊及冠之后，羽翼岂会单薄？
当然，沈凡给赵昊铺的路，并不止于这两位老臣。他还打算从皇家学院里挑出几位欧罗巴来的行家，专教赵昊山川形胜、格致之学。
储君不必精研术数，但地理大势要看得清，科学常识要拎得明——这可不是锦上添花，而是立身之本。
烟花散尽，沈凡与王皇后一道折返长春宫，又闲话片刻，便歪在榻上阖眼小憩。
半梦半醒间，耳畔忽传来王皇后的声音。
他掀开眼皮一看，王皇后已整衣束发，端然立在榻前：“皇上，该起了！”
抬眼望向窗外，天色灰白如蒙尘，沈凡懒洋洋地嘟囔：“几更天了？”
王皇后答：“牟时刚过。”
“嗯……是得起身了。”他撑起身，任宫女们流水般替他穿衣系带，脑袋却像灌了铅似的发沉。
一想到今日排得密不透风的差事，眉头就拧成了疙瘩：
先得赶去慈宁宫向徐太后晨省；接着用罢早膳，立马赴太庙祭告列祖列宗；上午还要端坐太和殿，听百官山呼万岁、叩贺新禧；晌午更得设宴款待满朝文武……
桩桩件件压下来，沈凡只觉脑仁发胀，忍不住腹诽：“过年？倒像是来受刑的。”
哪止他一人不得安生？
王皇后也忙得脚不沾地——命妇们轮番来请安，宴席上下千头万绪，还得抽空照看赵昊，大年初一这一天，她才是真正连轴转的主心骨。
更别提那些文武大臣和诰命夫人。
本该围炉守岁的日子，偏得寅时未到就爬起来，顶着寒气往宫里赶。
到了还得强打精神，在丹陛之下站得笔直，脸上堆着笑，嘴上说着吉利话；中午那顿御宴，端上来的菜早已凉透，筷子一夹，油都凝成了白霜。
御膳房手艺再绝，也架不住人多灶冷——嫔妃们的膳食是专人专盒、热腾腾送进后宫；可百官席上的饭菜，早一个时辰就出锅了，摆上桌时连热气都散尽了。
好在他们早习惯了。
年年如此，谁还较这个真？
胡乱扒拉几口尚能下咽的菜，便纷纷举起酒杯——凉菜塞牙，酒水暖身，总比冻得打摆子强。
来赴宴的，自然少不了各藩属国使臣。
空手登门？那可是把脖子往御史台的刀口上送。
瓦剌的良驹、高丽的老参、琉球的夜明珠、缅甸的翡翠……年年翻来覆去这几样，沈凡早看腻了，连眼皮都懒得抬一下。
回礼更是千篇一律：丝绸、茶叶、青瓷……礼部拟好的单子，抄都不用改。
可今年的宫宴，倒真冒出几件稀罕物。
为拉紧与大周的商脉，几个刚建交的欧罗巴强国，年前火速遣使入京，捧来的贺礼，全是实打实的新鲜货：
木雕的远洋帆船、黄铜铸的燧发火铳、磨得锃亮的黄铜望远镜……琳琅满目的西洋器物，看得人眼睛发亮。
这些东西摆在沈凡面前，人参珍珠玉石，顿时全成了土疙瘩——他盯着那支望远镜，指尖轻轻摩挲镜筒，眼神亮得惊人。
礼部在拟定回礼清单时，反复推敲、几度搁笔，始终难以下定决心——究竟该给欧洲列强送上何等物件才算得体。
这事最终还是压到了沈凡案头。他眼皮都没抬，随口道：“挑几匹云锦、几篓雨前、几套青花御窑器，再加几件宫中珍藏的摆件，一并赐下便是。”
他用的是“赐”字，而非“赠”或“还”。这是大周一贯的措辞，不问对方是否称臣纳贡，只论天下正朔归于何处。
倘若他今日脱口换成“回礼”二字，怕是除夕的鞭炮还没放完，朝堂上便要炸开锅了。
在大周百姓眼里，自家才是居中驭外的天朝，其余诸国不过是未开化的边陲之邦；开口说“赐”，已是抬举你三分。
说白了，就是施恩的意思。不然为何送来的礼尚且寻常，回过去的却成倍厚实？
此番欧洲列强联合遣使入京，本就带着明确意图而来。
能被挑中踏进大周京城的西洋人，汉语必须说得滴水不漏，连市井俚语、节气风俗都得门儿清——不然派你来作甚？专程触皇上的霉头？
酒过三巡，席间暖意渐浓，英吉利使臣威尔逊率先离座，朝沈凡拱手贺岁，随即话锋一转：“启禀大周皇帝陛下，我等奉本国君主之命远道而来，恳请与大周缔结正式邦交，并准许我等在京师南郊设馆驻使。”
“设馆？准了。”沈凡应得干脆利落，“朕可划出南郊一片官地，专供各国使节建署安顿。”
“谢陛下隆恩！”威尔逊喜形于色，躬身再拜。
大年初一，除却这桩联合请愿，再无别的事端搅扰。毕竟新正头日，谁也不愿扫了天子的兴。
就连性子又倔又直的左都御史李广泰，在席上也闭紧了嘴，一句刺耳话都没吐。
可李广泰没惹祸，却有人偏要往他身上泼水。
后宫那边，王皇后照例设宴，款待百官家眷。
席间她含笑望向李夫人，柔声问道：“听说李御史膝下有位千金，年方十六，生得灵秀可人——夫人何时携她入宫，让本宫瞧瞧？”
李夫人一听，心立刻热了起来：这是要指婚啊！天大的体面！当下眉开眼笑，满口应承，脸上那股子得意劲儿，叫旁座几位诰命夫人看得牙根发酸。
王皇后面上笑意温婉，心底却早已将李广泰恨透——若非他当年一封弹章，父亲怎会削爵为民？如今想进宫看女儿一眼，还得递牌子、等召见，何其艰难！
再瞥见李夫人那副掩不住的欢喜模样，她唇角微扬，心里冷笑：且让你乐这几日。等那丫头踏进宫门，且看本宫如何“照拂”……