喀布尔城，像个被巨人随手扔在戈壁滩上的、灰扑扑的土块子。但此刻，这块土块子正以前所未有的速度“膨胀”、“硬化”。
城内，几乎所有人都被动员起来了。联军士兵驱使着俘虏和征召的本地民夫，扛着原木、石块、土坯，蚂蚁搬家似的修补、加固那段曾被火炮轰塌的城墙。缺口被堵上了，外面还糊了厚厚的泥浆，泼上水冻住，硬得像石头。城墙上堆满了擂石、滚木、火油罐，箭垛后面，新架设的床弩和简易投石机泛着冷光。
城外，细封和的两万精锐（主要是党项步兵和部分回鹘、吐蕃混合部队）没闲着。他们在喀布尔城东北方一处地势稍高的山丘上，依托地形，迅速构建起一座坚实的营寨。挖壕沟，立栅栏，设拒马，摆鹿角，把山头弄得像只炸毛的刺猬。营寨与喀布尔城相距不到五里，互成犄角，弓箭射程刚好能互相覆盖边缘。
“林总管这招高明，”细封和站在新立的瞭望塔上，望着山下正在安营扎寨、绵延仿佛看不到边的花拉子模大军，对身边的副将说道，“咱们扎在这里，就像一根钉子，钉在库特布丁的腰眼上。他想全力攻城，就得防着咱们从背后捅他。他想先拔了咱们这颗钉子，城里的兵马就能出来踹他屁股。难受，真难受。”
副将咧嘴笑：“让这老小子难受就对了！咱们寨子里存的粮食，省着点吃，也能撑一个半月。加上城里的，耗死他！”
“耗是一方面，”细封和眼神锐利，“粮道才是关键。陈伍那边安排得怎么样了？”
“陈大人亲自带人去了南边，带足了金银和许诺。伽色尼、加兹尼那几个地方的总督，还有山里那些普什图部落的头人，都不是库特布丁的死忠，有的还吃过亏。咱们的商队以前跟他们也有过交易，有门路。陈大人说，至少有三成把握能说动一两家，就算不公开帮忙，暗中给咱们行个方便，或者对库特布丁的命令阳奉阴违，也是好的。”
“三成……够了。”细封和点点头。花拉子模疆域辽阔，民族成分复杂，库特布丁靠武力压服，内部绝非铁板一块。这就是机会。
几天后，库特布丁·摩诃末的三十万大军（实际可战之兵约二十五万），如同缓缓移动的沙暴，终于抵达喀布尔城下，在城外十里处扎下连绵不绝的营盘。旌旗如林，刀枪如雪，人喊马嘶，尘土遮天蔽日，那股庞大的压迫感，让城头许多新附的守军脸色发白。
但库特布丁没有立刻发动进攻。
他骑着那匹神骏的阿拉伯战马，在亲卫的簇拥下，缓缓巡视前线，鹰隼般的眼睛扫过喀布尔加固后的城墙，扫过城外山头上那座刺眼的联军营寨，嘴角勾起一丝冷冽而自信的弧度。
“困兽之斗。”他轻蔑地评价，“加固城墙，分兵立寨，无非是想拖延时间。传令，各军按计划，深沟高垒，将喀布尔和那座山头，给朕团团围住！一只老鼠也不许放出去！”
“陛下，不攻城吗？”一名心腹将领问。
“攻城？”库特布丁冷笑，“宋人有火器，城墙坚固，强攻伤亡太大。朕为何要用勇士的性命，去填宋人的坑？传令下去，多派游骑，给朕彻底切断喀布尔与外界的联系！尤其是粮道！朕倒要看看，林启那点存粮，能撑几天！等他们饿得拿不动刀，渴得睁不开眼，才是我们进攻的时候！”
“那山上的……”
“一样围住！他们人少，又是在野外，比城里更耗粮食！朕倒要看看，是林启先出来救他们，还是他们先饿死在山头上！”库特布丁的思路很清晰，也很毒辣。他不求速胜，要用绝对的实力和国力，慢慢勒死联军。他相信，只要掐断补给，内部不稳（他对收买分化也有信心），联军崩溃是迟早的事。
“另外，”他补充道，“把我们从大食人那里缴获、还有工匠仿造的那些火器，都给我调到前沿来！虽然不如宋人的精巧，但守营、威慑，也够了！让宋人也尝尝，被火器指着是什么滋味！”
花拉子模的大营开始像巨兽般蠕动，一道道壕沟被挖出，一排排栅栏被立起，一座座营垒被构建。游骑兵像蝗虫一样撒向四方，扫荡任何可能为喀布尔输送物资的队伍。库特布丁摆出了长期围困、稳坐钓鱼台的架势。
……
喀布尔城内，统帅府。
“他倒是沉得住气。”林启听着斥候的汇报，笑了笑，用炭笔在地图上库特布丁大营的位置画了个圈，“想困死我们？想法不错。”
“公子，城内存粮，省着用，够两月。水井也加深了几口，暂时无忧。但长期被困，终究不是办法。城外细封将军那边，压力更大。”王泰汇报。
“粮道被截是意料之中。”林启放下炭笔，“但我们有腿，有手，总不能坐着等死。他截我们的，我们就不能去‘拿’他的？”
“公子的意思是？”
“细封和在山上，可不只是当钉子的。”林启眼中闪过锐光，“传令细封和，让他派出精锐小队，不必多，三五百人一队即可，昼伏夜出，专挑库特布丁运粮队下手！打得了就打，打不了就烧！袭扰为主，不求全歼，但要让他不得安生！也让他的士兵知道，这包围圈，不是铁板一块！”
“是！”
“还有，”林启走到窗边，看着院子里几个工匠正在小心翼翼调试的几个庞然大物——那是用坚韧的皮革、丝绸和竹木框架制成的巨大球囊，下面吊着藤条编制的吊篮，球囊下方开口处连接着持续燃烧的火盆，“咱们的‘天军’，准备得怎么样了？”
那几个“热气球”，是林启压箱底的宝贝之一。现在，是时候让库特布丁开开眼了。
“回公子，第一批六个已经调试完毕，燃料也备足了。就是……这玩意飞上天容易，控制方向难，全看风向。夜里风大，更不好控制。而且一旦被火箭射中……”负责此事的工匠头目是个从宋地来的老匠人，一脸担忧。
“不要紧。”林启摆摆手，“不需要精确控制。夜里升空，顺着风向，能飘到库特布丁大营上空就行。每个吊篮里，装三十个点燃的‘火天雷’（改良的燃烧性炸药包），还有几百张传单。飞到大概位置，就把东西往下扔。扔完，能飞回来最好，飞不回来……尽量找地方迫降，人优先回来，东西毁了就毁了。”
他看向那老匠人，郑重道：“告诉弟兄们，此行凶险，九死一生。凡参与者，无论生死，赏金百两，荫一子。若能平安归来，另有重赏，升三级！”
老匠人深吸一口气，重重点头：“小老儿明白！这就去跟兄弟们说！能为公子效死，是他们的造化！”
夜，深了。北风渐起。
喀布尔城头，六个巨大的球囊被缓缓充气，在火光的映照下，如同六只臃肿而诡异的巨兽，慢慢膨胀，直立起来。吊篮里，各坐着两名穿着厚实皮袄、脸色因紧张和兴奋而发红的安抚司死士，身边堆满了捆扎好的“火天雷”和成捆的传单。
“检查绳索！检查火盆！准备——升空！”老匠人嘶声下令。
固定绳索被砍断，热气球在热空气的托举下，摇摇晃晃地开始上升。夜风呼啸，吹得球囊微微偏斜，但总体还是朝着北面——库特布丁大营的方向飘去。
地面上，林启、王泰等人仰头望着那六个渐渐升入高空、变成微小光点的“天灯”，心都提到了嗓子眼。
“公子，能成吗？”王泰声音发干。
“看天意，也看库特布丁的运气了。”林启低声道。
……
库特布丁的中军大帐，依旧灯火通明。他正在听取各军汇报围城进度，心情不错。一切都在按计划进行。宋人果然龟缩不出，粮道基本被切断。只要再围上一两个月……
就在这时，帐外忽然传来一阵骚动，惊呼声、尖叫声此起彼伏！
“怎么回事？！”库特布丁皱眉，不悦地看向帐外侍卫。
侍卫连滚爬爬冲进来，脸色惨白，声音都变了调：“陛……陛下！天……天上有……有怪物！发光！在往下掉东西！”
“胡说八道什么！”库特布丁呵斥，但心中莫名一紧，大步走出营帐。
一出帐，他就愣住了。
只见漆黑的夜空中，几个散发着昏黄光芒的、巨大的、圆滚滚的怪物，正缓缓从南边飘来，越飞越低！夜风吹拂，那些怪物还微微摇晃，仿佛活物！更诡异的是，从那些怪物下方，正不断有拖着火星的东西，如同下蛋般，簌簌落下！
“那是……什么东西？！”库特布丁身边的将领也惊呆了，仰着头，张大了嘴。
“轰！！！”
“轰轰轰——！！！”
第一个“火天雷”落在了大营边缘的草料场附近，猛烈爆炸！火焰瞬间升腾，点燃了草料，火借风势，迅速蔓延！紧接着，更多燃烧的炸药包落在营帐区、马厩、甚至中军附近！爆炸声、燃烧的噼啪声、士兵的惨叫声、战马的惊嘶声，瞬间响成一片！
“敌袭！敌袭！来自天上！”有军官反应过来，声嘶力竭地大吼。
“放箭！快放箭！射那些怪物！”库特布丁又惊又怒，厉声下令。
营中乱成一团的弓箭手慌忙向天空射箭。但夜色昏暗，目标又高，箭矢大多不知道飞到哪里去了。偶尔有几支射中球囊，皮革坚韧，一时也射不穿。倒是有火箭射中了吊篮或球囊，瞬间燃起大火，整个热气球变成一个巨大的火球，惨叫着、翻滚着从空中坠落，砸进营地，引发更大的混乱和火灾。
但更多的热气球，依旧在顽强地、缓慢地飘行，将致命的“礼物”和无数纸张，撒向下方的花拉子模大营。
那些纸张，是传单。用波斯文和回鹘文写着：
“库特布丁倒行逆施，触怒真主，故天降灾火！”
“顽抗天兵者，必遭天谴，死无葬身之地！”
“弃暗投明，归顺联军者，可保性命富贵！”
“库特布丁已穷途末路，真主已将他抛弃！”
火光，爆炸，从天而降的“神罚”，还有那些蛊惑人心的传单……这一切，对绝大多数从未见过热气球的古代士兵来说，冲击力是毁灭性的。
“是真主的惩罚！”
“库特布丁惹怒了安拉！”
“我们打不过的！那是会飞的天兵！”
恐慌，如同瘟疫，在庞大而拥挤的军营中飞速蔓延。许多士兵丢下武器，跪地祈祷，或者像没头苍蝇一样乱跑，冲撞了阵型。军官的呵斥、甚至砍杀，都难以立刻平息混乱。
库特布丁脸色铁青，看着眼前这炼狱般的景象，听着四面八方传来的恐慌呼喊，胸口一阵发闷，喉咙发甜，差点一口血喷出来。
飞天怪物？天降火雷？
这他麻是什么妖术？！
林启！一定是林启搞的鬼！
“稳住！都给朕稳住！那是宋人的妖术！不是真主！放箭！用弩炮！给朕打下来！”他嘶声咆哮，但声音淹没在巨大的混乱中。
这一夜，库特布丁的三十万大军，被六个热气球搅得天翻地覆，伤亡虽然不算特别惨重（直接炸死烧伤的也就千余人），但士气遭受的打击，以及对未知“妖术”的恐惧，是难以估量的。更别提被烧毁的部分粮草和物资。
直到天色微明，残余的热气球或被击落，或燃料耗尽歪歪斜斜地飘走（最后只有两个成功飘回了喀布尔附近，四人幸存），混乱才逐渐平息。但营地已是一片狼藉，焦臭弥漫，士兵们惊魂未定，看向南边喀布尔城的目光，充满了恐惧。
库特布丁站在一片焦黑的废墟前，看着手中一张被火燎了边的传单，牙齿咬得咯咯作响，眼中是滔天的怒火和一丝他自己都不愿承认的……寒意。
林启……你竟有如此手段？
……
就在库特布丁在喀布尔城下被“天降正义”搞得焦头烂额的同时，萧奉先率领的三万精锐骑兵，正在花拉子模的腹地，掀起一场真正的、血腥的风暴。
他们的行军路线飘忽不定，如同戈壁上的鬼魅。避开大道，专走小路、干河谷，甚至穿越沙漠边缘。一人双马甚至三马，日夜兼程，速度奇快。
他们的目标很明确：不打硬仗，不碰重兵防守的大城。专挑防御薄弱、油水可能不差的中小城镇、部落聚居地、交通节点下手。
第一个倒霉的，是喀布尔西北方三百里外的一个贸易小镇。镇子有几百守军，城墙低矮。萧奉先的大军在黎明时分突然出现，如同神兵天降。
没有劝降，没有废话。萧奉先一马当先，挥刀直指城门：“儿郎们！破此城，财物自取！顽抗者，鸡犬不留！杀！”
“杀——！！”
三万虎狼之师发出震天呐喊，如同海啸般扑向小镇。守军还没反应过来，简易的城门就被撞木轰开，骑兵汹涌而入。
接下来的场面，堪称教科书级的“闪电破城+洗劫”。辽骑冲垮任何试图组织的抵抗，西夏铁鹞子破门入户，回鹘轻骑追杀逃散者。抵抗的士兵被毫不留情地砍杀，跪地投降的则被扒光武器捆起来。然后，就是疯狂的抢劫。商铺、富户、甚至普通民居，只要看起来有点值钱东西，都被翻了个底朝天。粮食、布匹、金银器皿、牲畜……一切能搬走的，都被搬上临时征用的马车、牛车。
萧奉先骑着马，在尸横遍野、哭喊震天的街道上缓缓而行，对身边的副将说：“看见没？这就叫以战养战！抢来的粮食，够咱们吃十天！抢来的金银，正好赏给弟兄们！告诉后面的人，手脚麻利点，两个时辰后，撤！”
两个时辰后，小镇变成了死镇。能抢的被抢光了，带不走的被一把火烧了。萧奉先带着满载而归的军队，以及几百名哭哭啼啼、被绳索串着的女人（“战利品”的一部分），旋风般离去，只留下身后冲天的浓烟和废墟。
有了第一次的成功经验，接下来的行动更加疯狂和高效。萧奉先根本不在一地久留，打下一个地方，抢光，烧光，然后立刻扑向下一个目标。他的行军路线毫无规律，今天在东，明天可能就出现在西边百里之外，让花拉子模的地方守军完全摸不着头脑，疲于奔命。
而且，他玩起了攻心战。
在攻打第二个、稍大些的城镇时，他让俘虏用波斯语喊话：“城中人听着！投降者不杀！开城门者，赏金银，分财物！顽抗者，破城之日，男女老幼，一个不留！”
同时，将之前抢到的一部分金银，用投石机抛进城里，并附上纸条：“此乃定金！开门，还有十倍！”
威逼，利诱。简单，粗暴，但有效。
那个城镇的守军和部分居民，在经历了最初的恐慌和犹豫后，内部出现了分裂。一部分人觉得联军势大不可挡，抵抗是死，不如投降。另一部分忠于库特布丁的军官则坚持死守。
当天夜里，城中内乱。倾向于投降的人偷偷打开了城门，放联军入内。萧奉先遵守“诺言”，入城后，只杀了那些坚决抵抗的军官和士兵，对投降者和普通百姓（只要不反抗）还算“客气”，只是将官府库房和富户洗劫一空，然后带着主动“带路”的投降者，扬长而去。
消息传开，恐慌像野火一样在花拉子模腹地蔓延。
原来投降真的可以不死？还能分到好处？
原来抵抗真的会被屠城？
原来那些东方来的强盗，真的说到做到，而且来去如风，根本无法抵挡！
许多小城镇、部落，听到萧奉先大军将至的风声，直接望风而逃，或者派出使者，表示愿意“献上财物，以求平安”。萧奉先也乐得省事，收了“买路财”，便绕过这些地方，继续寻找下一个不那么“识相”的目标。
当然，也有硬骨头。一个依靠山险、自恃坚固的城堡，拒不投降，还射杀了劝降的使者。萧奉先围了两天，强攻伤亡较大，他索性不攻了，留下部分兵力监视，主力绕过，继续肆虐周边。等城堡里的人以为躲过一劫，放松警惕，出城取水或打柴时，埋伏的骑兵突然杀出，将人掳走，在城堡下当众砍头。反复几次，城堡内人心惶惶，最终在一天夜里，一部分守军杀死长官，开门投降。
萧奉先入城后，却违背了“不杀”的诺言，将之前抵抗最激烈的那部分守军和贵族，全部处死，悬首示众。然后，照例洗劫，焚烧。
“为啥杀他们？不是说不杀投降的吗？”有部将不解。
萧奉先冷笑：“投降？那是被逼无奈！这种硬骨头，今天不杀，明天就可能背后捅刀子！老子要用他们的脑袋，告诉所有人，跟老子玩花样，就是这个下场！听话的，有肉吃。不听话还耍横的，老子就把他脑袋拧下来当夜壶！”
血腥的镇压，配合之前的“怀柔”（相对而言），效果出奇的好。萧奉先的凶名和“信誉”（说屠城就屠城，说给好处也给点好处）同时传播开来。花拉子模腹地的许多地方，彻底陷入了无政府状态。逃难的百姓堵塞道路，地方官员或逃或降，少量的驻军根本不敢出击，只能困守孤城。
萧奉先就像一股破坏性的洪流，在花拉子模相对空虚的后方横冲直撞，所过之处，经济崩溃，秩序瓦解，人心离散。无数告急的文书，如同雪片般飞向撒马尔罕，飞向喀布尔前线的库特布丁大营。
抢掠来的海量财物，被萧奉先分出小股部队，押送回喀布尔方向（能送多少算多少），或者就地隐藏。无法带走又不想留给敌人的，一把火烧掉。
他的军队，在疯狂的行军、战斗、劫掠中，非但没有被拖垮，反而因为不断的胜利和丰厚的收获，士气越来越旺，眼神越来越凶，仿佛一群永远吃不饱的饿狼。
“痛快！真他乃的痛快！”一次劫掠间隙，萧奉先坐在抢来的波斯地毯上，啃着羊腿，对左右将领哈哈大笑，“库特布丁那老小子，现在估计正抱着他的三十万大军，在喀布尔城下喝风呢！老子在他家里吃香喝辣，玩他的女人，抢他的金子！这仗，打得爽！”
“大帅，咱们接下来往哪打？”部将兴奋地问。
萧奉先抹了把嘴上的油，眼中闪过野心的光芒，看向西方，那是撒马尔罕的方向。
“林相公说，最好能打到撒马尔罕城下，吓唬吓唬那老小子。”他咧嘴，露出一口白牙，“老子觉得，光吓唬没意思。咱们……去试试？”
“去撒马尔罕？！”众将又惊又喜。
“对！去撒马尔罕城外转一圈！不用打，就让他库特布丁知道，他老家门口，来了恶客！”萧奉先站起身，意气风发，“传令！全军休整一日！明日，转向西进！咱们去撒马尔罕，替库特布丁沙赫陛下……看看家！”
“吼——！！”
狂野的欢呼声，在燃尽的废墟上空回荡。
前有林启在喀布尔城下用“天火”和坚守，让库特布丁的三十万大军进退维谷，焦头烂额。
后有萧奉先这把淬毒的尖刀，在花拉子模腹地疯狂搅动，动摇国本，直指心脏。
库特布丁·摩诃末，这位曾经不可一世的河中霸主，此刻正清晰地感觉到，自己那看似庞大的帝国战车，正在两条战线上，同时发出不堪重负的、令人心悸的呻吟。
而他手中的缰绳，似乎正在一点点失去控制。