楚成王一觉醒来，天已大亮。他起床穿衣，走出卧房，却见正堂内空荡荡的，只有两个侍女站在卧房门的两侧。楚成王问道：“王后何在？”
一名侍女笑着答道：“王后在内院编花，嘱咐大王起床后也去内院。”
楚成王对花儿草儿不感兴趣，便自顾洗漱，用膳。吃完早餐，他觉得无所事事，便走出后堂，穿过外厅，只见庭院内堆满各种花草野藤，江芈带着一群侍女，坐在那里编着什么。他眼前一亮，便走下台阶。众人一见，都站了起来，躬身施礼道：“大王万福！”
“哪来这么多花？”楚成王好奇地问道。
“今日芒种，我领众人从花圃和山中采来！”江芈用葛藤扎了一个圆圈，再用红色的棉线把一朵朵萱草花缠在葛藤上，那纤细的手指在藤花之间熟练地缠绕着，似乎在编一个花冠。楚成王兴致遂起，说道：“芒种前，忙种田，芒种后，忙种豆。没听说过芒种要采花的。”他自诩熟悉农时，讽刺江芈道。
“大王可知：芒种阳气衰，正是惜花时。花将凋尽，中原宫中都采摘下来，有的编织成物，有的葬入土里，惜花悼花也！”
“悲秋伤春，女人所为也。”楚成王转身要走。
“大王慢走，童子为大王编了一个花冠，戴上试试。”江芈说着起身，捧着一簇黄里透红的鲜花花冠走上前来。楚成王说道：“此萱草花为女人所戴也。”
“此为忘忧之花也！”江芈抿嘴笑着，强行给他戴上。
“真好看！”鱼儿叫道。
“大王再无忧矣！”江芈大笑起来。
“大王也为王后编一个！”鱼儿又叫道。
楚成王笑道：“我不会编！”
我，是君王亲民时的自称。大家一听，都围上来，喊道：“大王编一个。”
楚成王只好坐下，看着满地的花，问道：“编什么花好？”
鱼儿说道：“芍药！芍药是殿春之花，当为王后所戴。”
楚成王拿起一朵粉红的芍药花，见那大片的花瓣密集开放，大气、热烈，又美丽无比，意味深长地说道：“芍药为花之相，王后便是这芍药花也。”
“王后是王之相也！”鱼儿也学会了江芈的大胆，又叫了起来。
“我为王之相？”江芈站了起来，双手叉腰，说道：“那我可成男人了，不与大王作夫妻，要与大王做兄弟！”
“哈哈哈哈，兄弟兄弟！”众人都叫了起来，楚成王脸色骤变，苦笑了两声。
江芈没注意到，又发号施令道：“令尔等为我兄弟编一花篮！”
“遵命！”众人大笑应答。
“以何花编之？”花相问道。
“莲花！莲花花根一条心！”有人提议道。
“不，应为常棣！常棣为兄弟之花也！”鱼儿说道。
“为何常棣为兄弟之花？”有人问道。
“蠢材，常棣之花，并蒂而生。诗曰：常棣之花，萼不委委，凡今之人，莫如兄弟！”江芈说道。
“兄弟最亲也！”鱼儿帮腔道。
“夫妻最亲！”那侍女固执地争道。
“兄弟最亲！”鱼儿毫不相让。
“我与大王，今生是夫妻，来世做兄弟！可好？”
“好！好！好！”众人又是一阵哄笑。
楚成王的脸上笑意全无，看着这群女人，无奈说道：“整日打打闹闹，如孩儿一般！”
可他一说完，两眼突然放光，仿佛又想起了什么。但粗心的江芈还是没有在意。等大家把花篮编好，嘻嘻哈哈地送上来，江芈左看右看，对楚成王说道：“常棣虽不如芍药硕大美艳，却朵朵雪白，如兄弟之情，亦可比夫妻之情也。”
楚成王觉得她太粗心，忍不住说道：“王后知夫妻之情，兄弟之情，亦知舐犊之情否？”
江芈一听，如五雷轰顶！她全身一软，瘫坐在地上。她不能生育，大王从未计较过，现在为什么当着众人点她的死穴呢？
聪明的鱼儿突然明白过来，马上说道：“大王养病，需儿女绕床也。”
江芈这才醒过神来，就地跪起，说道：“童子不解大王之心，何脸陪伴大王？童子即刻回都，传许妃、卫妃携众王子来陪大王。”
楚成王也没料到整天乐哈哈的江芈竟然如此脆弱，起身将她扶起，坐下说道：“王后何必离去，派人去传即可。”
江芈一听，低下头，呜呜地哭了起来。
熊恽其实对兄弟二字很敏感。他唯一的哥哥被他杀了，现在，两个儿子也恐重蹈覆辙，他本能地恐惧这两个字，可他内心深处又渴望亲情。病中的他，在痛苦之时，最思念的还是自己的儿子。
“速传孙伯！”江芈抬起头来，对云儿说道。
右卫将军成大心应召而来。江芈对他说道：“孙伯亲往郢都，接许妃、卫妃并职儿、燮儿来渚宫！”
“臣遵王后懿旨！”成大心说完，转身走了。
楚成王望着成大心的背影，心中突然一紧：郢都现在怎么样呢？商臣怎样治国？蒍吕臣还好吗？
坐落在王宫之南、皇道右侧的政事院，是令尹办公的衙府，半圆形的衙门之上，插满了红色的牙旗，衬托出衙门的威严。门的左边，是一面红边的大鼓，右边是守门的侍卫。衙门之内，是一堵雕绘着山川的巨大萧墙，把衙府内的一切遮掩得严严实实。
这天卯时，衙鼓响起，进府的官员们立即加快了步伐，从萧墙的左右两边绕进自己的衙堂，鼓声一停，衙府内已鸦雀无声。
蒍吕臣坐在正堂之上，眼望台案上摆放着的钱粮账册，默然无语。
他长期主持内宫事务，善于理财，自觉国家的钱粮储备充足，故提出抚恤死伤将士。但这一次，楚国大军出征一年多，国库的钱粮几乎耗尽。现在，要给两三万死伤将士抚恤钱粮，如此巨大的数目，他怎么想也凑不齐。
这时，申县县尹申公叔侯，息县县尹公子朱赶来，进堂禀道：“拜见令尹！”
“二公来得正是时候，免礼前坐。”
两人上前与令尹隔案而坐，把各自死伤将士的名录呈上。蒍吕臣看了看，说道：“死伤将士，尽为申、息之人，当予抚恤，一个不漏。”
“谢令尹！”两人齐声说道。
“然国府钱财不足，仓无存粮，可否到秋收之后？”
两人对看了一眼，都摇摇头。叔侯说道：“抚恤将士，当在悲伤之时。且秋收之前，正是家眷钱粮匮乏之时，当早日发放为妥。”
“数额太大，一时难以凑齐，如何是好？”
年轻的公子朱见他一脸忧色，说道：“国府先出一半，县府垫支一半，待秋后国府付清，可好？”
蒍吕臣一听，大喜过望，说道：“息公体己谅人，解国府之急，年轻大度也。秋收过后，定当全额补还，申公可好？”
申公叔侯点点头表示同意，说道：“我有一事不明，不知当讲否？”
“申公请讲。”
“我军城濮战败，为何众多中军将士纷纷自戕？自戕将士，令尹抚恤否？”
蒍吕臣一惊，说道：“此事未曾想过。我楚人以败为耻，自觉无脸回家见人，故而自戕也。”
申公叔侯说道：“我彭人无此习俗，然此次回家将士，也有欲自戕者，是效仿中军也。此风不可长！”
公子朱也点点头，说道：“我息县也有此类之人，幸有家人劝慰。中原诸国，无有此风也。”
蒍吕臣一听，陷入深深地沉思之中。楚人战败自戕，始于屈氏之祖屈瑕，那是三军元帅引咎自罚。现在，连普通士卒也纷纷自戕，必须刹住此风了。
两人刚走，大司马子良进来，把一份要求抚恤的名单交给蒍吕臣。蒍吕臣说道：“此名册与申、息二公所交同否？”
“不同，此为中军将士死伤名册。”
“中军将士无有死伤，如何造出名册？”蒍吕臣奇怪地问道。
子良坐下，语气低微地叹道：“皆为自戕之人也。”
蒍吕臣一惊，拿起名册仔细一看，竟有一百多人！他也叹道：“若予抚恤，是长自戕之风也！”
“令尹不予抚恤？”
蒍吕臣沉默良久，说道：“然也。”
子良不满地说道：“为何数万死伤都予抚恤，却拒我斗氏百余之人？”
“若无抚恤，斗氏之人必不再自戕，此为斗氏长远之利也，大司马好言抚之。”
子良无话再说，拿起名册，满脸不高兴地走了。
他一回府，在那里等候消息的斗氏自戕将士家属纷纷问道：“令尹答应抚恤否？抚恤多少？”
子良耷拉着头，喃喃说道：“令尹不肯抚恤自戕将士，言若予抚恤，是长自戕之风也！”
家属们一听，立即叫了起来：“这个老东西，竟敢为难我斗氏之人？”
“他刚当上令尹，就与我斗氏作对，此事决不罢休！”
“须得教训教训这个老东西！”
“此为国策，众位不可造次。待明日开朝，报与监国裁处。”忠厚的子良不愿大家闹事，想走正途解决这个问题。
大家一听，说道：“且看监国如何裁处。”
这天，商臣举朝，子良上前说道：“禀监国，下臣有事要奏！”
“大司马何事要奏？”商臣站在高高的王位左边，尖声问道。
“此次北伐失利，死伤将士尽予抚恤，令尹独不抚恤中军将士，我斗氏之人心有不服，请监国裁处。”子良照实说道。
“令尹为何不愿抚恤中军将士？”商臣问道。
蒍吕臣上前一步，躬身致礼，说道：“回禀监国：中军将士战败自戕，此非良俗也。我楚地彭人、越人、百濮之人皆无此习俗，中原诸国亦不常见！于国而言，是战败之后再添一败！于己而言，是国祸之后又添家祸也。此风断不可长。若不予抚恤，自戕之人必然大减，此风可止也。”蒍吕臣说道。
商臣一听，确有道理，正要表态，却见潘崇在台下摇头示意，立即明白过来：不能让蒍吕臣得势！便说道：“若不抚恤，家人必不心服，奈何？”
他话一出，斗氏之人立即骚动起来。斗越椒说道：“监国言之有理，死伤者不予抚恤，岂能服众？”
“将士自戕，实为以身殉国，令尹何忍？我斗氏绝不答应！”子贝的哥哥第一个自刎，他心中恼怒，吼了起来。
“令尹欺我斗氏之人乎？”有人喊了起来。
斗氏在朝的文臣武将占了一大半，他们开始口出恶言，气势越来越凶。商臣只冷眼旁观，默不出声。连子家也觉得过份了，上前说道：“众等勿怒！令尹对我斗氏并无恶意。城濮兵败之时，令尹连夜赶到申县，与二王子一起向大王求情。否则，我等无有今日也。”
王子职也说道：“令尹之意，是为斗氏之人不再自戕，其心是善，众位不必误解。”
斗氏之人一听，不再出声。商臣有些失望，说道：“此事令尹慎处之！”说完退朝走了。
蒍吕臣垂头丧气地回到家中，坐在正堂上一言不发。儿子蒍贾上前问道：“父亲近来诸事顺利，为何闷闷不乐？”
“我欲止住楚人自戕之风，故不抚恤自戕将士，然斗氏之人大闹朝堂，恶语伤人，故而担忧也。”
“父亲此举乃顺天应人，是善举也。虽有阻碍，不可动摇。”
“然监国不予支持，语义游移，斗氏之人恐不罢休也！”蒍吕臣内心有种不祥的预感。
蒍贾想了想，说道：“算时间，子上之伤应已痊愈，父亲若请子上上朝，必能压住斗氏之人。”
蒍吕臣一想，对呀，子玉已死，子西外放，斗章又在渚宫，现在郢都最有权威的，除了斗勃，还有谁呢？只有斗氏之人，才能压住斗氏之众啊！想到这里，他立即起身，前往右帅府。