别苑的清晨，比城中府邸更添几分清寒。
薄雾尚未完全散去，萦绕在枝头残雪与初绽的梅蕊之间，空气里弥漫着清冽的梅香与泥土湿润的气息。
许烟薇早早起身，梳洗停当，用过早膳后，便接到宋氏身边春杏的传话，道是夫人请大姑娘过去说话。
许烟薇心下了然，该来的终究要来——昨日那场赏梅宴，可不仅仅只是赏梅。
她深吸一口气，顺从地跟随春杏去到宋氏的住所。
暖玉堂内，地龙倒是烧得极暖。
里面伺候的丫鬟婆子见大姑娘来了，行过礼后，竟都鱼贯退了出去，将屋里留给了她们母女二人，想来是宋氏关照过的。
宋氏正端坐在临窗的暖榻上，面前的红木小几上，放着一盏热气袅袅的参茶，旁边摊着几份帖子，似乎刚刚在处理庶务。
“母亲安好。”许烟薇上前，规规矩矩地行了一礼，姿态恭顺。
宋氏抬眸，目光在她脸上停留了片刻，才指了指暖榻的另一边：“坐吧。”
“谢母亲。”许烟薇依言坐下，垂眸敛目。
宋氏端起参茶，轻轻吹了吹浮沫，啜饮了一口，才缓缓开口：“昨日的赏梅宴，你瞧着如何？”
“托母亲的福，昨日公主与六殿下也来了，让别苑蓬荜生辉。女儿瞧着，昨日宾客尽欢，园中景致也美。”许烟薇谨慎地回答。
“嗯。”宋氏点点头，放下茶盏。“昨日你也见了世子与陆小将军。他二人，皆是京中难得的青年才俊，家世、人品、前程，都无可挑剔。”
许烟薇心里沉了沉，便听母亲继续道：“以我们许府的门楣，无论是镇远侯府，还是左都御史府，都还算能攀得上。若真能结亲，于你，于许府，也算是莫大的荣耀和体面。”
许烟薇垂下眼帘，饶是心里有所准备，一时也不知道该说什么才好。
宋氏见她不语，索性开门见山。
“这里没有外人，我也与你打开天窗说亮话。你的婚事，是该定下来了。昨日宴上，我看世子待你颇为不同，陆小将军也对你多有留意，你心里，更属意哪一个？”
暖阁内一时寂静，只有炭火偶尔发出的轻微噼啪声。空气仿佛也凝滞了，带着无形的压力。
宋氏的声音冷了几分：“原本你的婚事，该是父母之命媒妁之言。但念在你这些年，从未行差踏错，我才愿意让你选一个你更中意的归宿。”
言下之意便是若她不从，那便什么都由不得她了。
许烟薇放在膝上的手微微蜷缩了一下。
她抬起头，迎向宋氏的目光，努力稳住心神。
“母亲为女儿终身大事筹谋，殚精竭虑，女儿心中感激。世子与陆小将军的确是人中龙凤，能得其一垂青，便是女儿之幸，亦是许府之荣。”
“只是……”她话语一转，语气沉重了几分。“母亲，正因这两家门楣太高，声势煊赫，女儿心中才越发不安。有一隐忧，如鲠在喉，女儿不得不禀明母亲。”
宋氏眉头一蹙：“哦？是何隐忧？”
许烟薇深吸一口气，清晰道：“此隐忧，便是女儿的身世。”
宋氏立刻将手中的茶盏重重搁在了案几上。
许烟薇心头一颤，咬了咬唇，继续道：“母亲，女儿……乃是外室所出。此事虽府中极力遮掩，知情者寥寥，然天下无不透风之墙。”
“寻常人家议亲，或可遮掩一二。可镇远侯府世代袭爵，最重清誉门风，左都御史府世代簪缨，亦是树大招风。一旦议亲，这两家必定详查根底，追根溯源。”
宋氏闻言，脸色果然微微一变。
许烟薇心里安定了几分，又道：“女儿不敢心存侥幸。若在议亲之初，此事便被有心人捅破，莫说婚事不成，女儿立时便会成为京中笑柄，身败名裂。”
“女儿的名声算不得什么，可此事势必连累父亲清名，也令母亲蒙羞，更使许府百年声誉毁于一旦。”
宋氏的眉头蹙得越发紧了。
她知道，许烟薇方才所言，确实并非为了拖延婚事而乱说一通。她说的这些，句句在理。
许烟薇揣度着宋氏的心思，继续说道：“而且，其实最令女儿忧心的是……如果事情败露，恐怕以后还会牵连令纭的未来。”
“令纭也快到议亲的年纪了，若因女儿这身世污点，累及了她的名声，让她将来议亲艰难，女儿心中实在不忍。”
虽说她对许令纭的感情并不虚假，但许烟薇也知道，她这番话定然戳中了宋氏最在意的软肋——她唯一的亲生女儿，许令纭。
果然，宋氏的脸色彻底沉了下来。
她厌恶许烟薇不假，但她更怕这污点会影响她视如珍宝的亲生女儿。
许令纭的前程，是她绝对不能容忍有任何闪失的。
“你……”宋氏张了张嘴，拧紧了眉头没有继续说下去。
许烟薇见状，忙起身跪地，言辞恳切。
“母亲，女儿并非推脱婚嫁之责。女儿深知母亲整日为许府操劳，父亲也为公务烦忧。而且，母亲上次中毒后，虽康复，但女儿瞧着，气色也还需好好将养。”
“女儿身为长女，若在此时只顾自己议亲，仓促离家，却将家中烦忧与母亲病体都抛在脑后，女儿于心何安？”
“是以，女儿斗胆恳请母亲，允女儿在母亲身边多侍奉一段时日。”
宋氏略点了点头：“你……还算有点孝心。”
许烟薇忙堆起柔和的笑意：“女儿永不敢忘母亲养育之恩。”
宋氏沉吟片刻，神色有所松动。
许烟薇趁热打铁道：“母亲，在此期间，女儿一定谨言慎行，恪守本分。若是母亲有相看之意，女儿也一定配合。女儿只是不想仓促出嫁，以免招惹祸端。”
宋氏眼神变幻不定，暖阁内陷入寂静。
时间仿佛被拉得很长。
终于，宋氏长长地呼出了一口气：“你说的话，不无道理，此事的确需要谨慎。你肯为令纭着想，那傻丫头这些年，也没有白拿你当亲姐姐看待。”
许烟薇心中的石头落地，却又忍不住酸涩起来。
十八年来，母亲心里始终只有令纭一人。
十八年的情分，都比不上她身体里流着的虞氏的血。
“不过……”宋氏的声音又响起，“我最多留你半年。长女未出嫁，令纭也不好议亲，但如今，她眼看着也到了年纪了。”