严嵩为何能得宠数十年？
其子严世蕃为何被称为“朝廷的小丞相”？
根源就在于，他们严党能通过各种手段，如“盐引”、“边饷”、“查盘”等名目，巧妙地、源源不断地为嘉靖弄来钱，并且将由此产生的民怨、官愤、士林清议的骂名，一肩担下。
皇帝享受了实惠，却保持了“清静无为”的修道天子形象。
而现在，这个沈狱，做得比严嵩更加直接，更加高效，也更加……贴心。
他根本不需要皇帝暗示，便主动掀起了这场风暴。
借着“刺杀皇子”这杆无可指摘的大旗，他将北镇抚司的暴力机器开动到极致，目标明确——捞钱。
抓纤夫是引子，端漕帮是肥肉，抄没关联官员和权贵生意则是盛宴。
整个过程，雷厉风行，阻力被强行碾碎，所有潜在的反对声音都在绣春刀的寒光下噤若寒蝉。
最终，沈狱将搜刮来的巨额财富，干干净净、毫无保留地送到了内承运库。
而他自己，则背负了所有的骂名和仇恨。
“沈狱酷烈”、“北镇抚司如虎狼”、“缇骑横行，民不聊生”……这些弹劾的奏章，嘉靖或许会看，甚至会偶尔“申饬”沈狱几句以作姿态，但内心只会对此嗤之以鼻。
史笔如铁？
嘉靖根本不在乎后世史书会如何描绘沈狱的残暴。
他甚至乐于见到这样的记载。
因为这样一来，所有的污水都泼在了沈狱身上，他嘉靖皇帝，依旧是那个深居九重、潜心修玄、只是偶尔被“奸臣”蒙蔽的圣主明君。
沈狱，就是他最好用的白手套，最锋利的屠刀，也是最有效率的敛财工具。
所以，沈狱的做法，无疑极大地加深了嘉靖对他的信任和依赖。
这种既能办事、又能背锅、还能主动为君父排忧解难的臣子，哪个皇帝会不喜欢？
“圣眷”这种东西，虚无缥缈，但在这一刻，却化为了实实在在的权力和安全感，如同最醇厚的滋养，让沈狱这棵依附于皇权的大树，根系更加深入地扎入了黑暗的土壤，枝叶也更加肆意地伸张，荫蔽着整个京城。
他比严党更狠，更直接，也因此，在嘉靖心中的分量，正变得越来越重。
西苑丹房，檀香袅袅。嘉靖皇帝闭目盘坐于蒲团之上，看似神游天外，心中却如同明镜一般，映照着整个朝局的细微涟漪。
内侍监悄无声息地呈上最新入库的账册，那上面记录着沈狱此番“雷厉风行”查案所“追缴”入库的巨额银两，以及严世蕃那边刚以“江南织造”、“两淮盐税”等名目加征上来的一笔“羡余”。
两笔钱财，一内一外，一酷烈一“常规”，如同两条汩汩的溪流，汇入他私人的小金库，让那干涸已久的池子重新变得充盈起来。
银子，嘉靖是满意的。
无论是沈狱从官吏、豪商身上刮下来的油水，还是严党从百姓骨头里榨出来的骨髓，只要能供他修道炼丹、营造宫观、维系他超脱物外的奢华修行，来源他并不十分在意。
然而，作为玩弄权术的高手，他深知水满则溢、月盈则亏的道理。
沈狱这条疯狗，经过围场一事，气焰更盛，撕咬得越发凶狠。
严党那边，丢了漕帮这条暗线，又被沈狱借着案子敲打了一批外围官员，损失不小，必然怀恨在心。
这两条为他搜刮钱财的“臂膀”，如今已隐隐有互相撕咬、不死不休的迹象。
“斗，可以。”
嘉靖缓缓睁开眼，眼底一片清明，
“但不能失控。”
他需要的是平衡，是鹬蚌相争，而非一方独大。
沈狱若真把严党连根拔起，届时尾大不掉，谁来制衡？
严党若把沈狱弄下去，这搜刮官吏、震慑百官的脏活、狠活，又有谁能做得如他一般顺手且“高效”？
“首辅的位置……”
嘉靖低声自语，嘴角泛起一丝冷漠的弧度。
严嵩老了，严世蕃跋扈，严党这棵大树根系虽深，却也已是蛀虫丛生，惹得天怒人怨。
是时候考虑换一棵树了。
他脑海中浮现出徐阶那张总是显得谦恭、甚至有些懦弱的脸。
清流领袖？
呵，嘉靖心中冷笑，这世上哪有不偷腥的猫？
严党倒了，他徐阶坐上首辅之位，难道就不捞钱了吗？
无非是换一种更隐蔽、更冠冕堂皇的方式罢了。
这首辅的椅子，你不坐，后面排着队想坐的人多的是。
关键在于，如何操控这个更替的过程。
既要利用沈狱这把刀去不断削弱严党，逼他们吐出更多的银子，又要适时地敲打沈狱，不能让他真的把严党逼到绝境狗急跳墙。
同时，还要给徐阶一点希望，让他和他的清流们看到扳倒严党的可能，心甘情愿地充当制衡的另一极。
这个度，必须精准把控。
如同驾驭烈马，缰绳松紧要得当。
“看来，”
嘉靖缓缓起身，走到丹炉前，看着炉内跳跃的火焰，如同看着朝堂上纷争的众生，
“是该给徐阶一点暗示，也给严嵩……紧紧笼头了。”
导火索已经埋下，接下来，只需要在适当的时候，轻轻点燃。
让斗争在可控的范围内继续，让银子继续流入他的内帑，这才是他，大明皇帝嘉靖，真正的修行。
至于底下人是死是活，是忠是奸，不过是炉火中翻滚的炭渣罢了。
丹房之内，嘉靖皇帝凝视着炉中跳跃的火焰，眉头微蹙。
他内心的不满并非空穴来风，内帑的银子，确实感觉没有以往那般充裕了。
在他看来，这无疑是严嵩父子办事不力，甚至可能中饱私囊的结果。
“严嵩老矣，驭下无方。严世蕃虽有小智，却骄横跋扈，难堪大任。”
嘉靖心中暗忖，
“定是他们严党上下其手，贪墨无度，才致使国库空虚，连累朕的清修用度都捉襟见肘！”
这个念头在他心中根深蒂固，因为他始终坚信自己是节俭的——他所做的一切，炼丹是为了长生护国，修建宫观陵寝是遵循天道祖制，哪一样不是为了圣朝的江山社稷？
所有的花费都是“必要”的。
问题，必然出在执行的人身上。