“奴婢多谢王爷大恩，等寻到了芷儿，奴婢必当更加用心，绝不会辜负王爷。”说罢，芙清还叩了个响头。
尉迟晟见状，心底的烦闷并没半分纾解，反而觉得越发烦躁。
他说不出缘由来，索性冷声道：“本王行事自有考量，不为任何人破例，你该做的，是记住自己的本分，莫要仗着几分小聪明便忘了尊卑上下，薛芷之事，本王自有处置，你回房待着，无事不得外出。”
说罢，他不再看芙清煞白的脸色，转身拂袖而去。
……
京城，纪王府西院，祠堂。
阴冷的祠堂里，只有长明灯微弱的光晕跳动，映照着牌位森然的轮廓。
许若初跪在冰冷的蒲团上，已经不知道过了几天，膝盖早已失去知觉，浑身上下无处不痛，更痛的是心。
委屈、怨恨、恐惧、不甘……种种情绪像毒蛇一样啃噬着她。
凭什么？凭什么那个贱婢芙清就能得到纪王的庇护？凭什么表哥对自己越来越冷漠？凭什么自己要在这不见天日的鬼地方受罪？
“吱呀——”
祠堂厚重的木门被推开一道缝隙，许夫人提着一个小食盒，闪身进来，又迅速关上门。
“若初！我的儿！”许夫人看到她苍白憔悴的模样，心疼得眼泪立刻掉了下来，快步上前将她搂进怀里，“你怎么瘦成这样了？那些下人有没有苛待你？快让姑母看看！”
“姑母……”许若初见到亲人，多日来的委屈瞬间爆发，扑在许夫人怀里嚎啕大哭。
“姑母救我，我不想待在这里了，这里又冷又黑，我害怕……姑母，您快让表哥放我出去吧，我知道错了，我真的知道错了。”
许夫人拍着她的背，也是老泪纵横：“好孩子，别哭，别哭，姑母这不是来看你了吗？你表哥他……他也是没办法，纪王那边盯着，太后那边又撇清了干系，他若轻易放你出去，怕落人口实啊。”
“什么口实！”许若初猛地抬起头，眼中布满血丝，声音尖利，“我不过是教训一个以下犯上的贱婢，就算方式过了些，可我是主，她是仆，天经地义！表哥为什么不肯护着我？是不是因为芙清那个狐狸精又勾引他了？是不是王若妍那个贱人在表哥面前说我坏话了？”
“姑母，您要为我做主啊！”
许夫人被她眼中的癫狂惊得心头一跳，连忙捂住她的嘴：“我的小祖宗，你小声些！隔墙有耳！”
“若初，你听姑母说，今时不同往日了，你表哥如今处境艰难，西院连连受挫，你姑父也有心无力，尉迟非那个孽障还下落不明，朝中多少人盯着咱们？你这次的事，闹到了御前，又牵扯到誉王府和太后，可大可小，你表哥若此时强硬护你，岂不是授人以柄，给纪王和那些政敌更多攻击西院的借口？”
“可是……可是我就白受这些罪了吗？”许若初不甘心，眼泪又涌了出来，“姑母，您最疼我了，您去跟表哥说，放我出去吧，我保证以后乖乖的，再也不惹事了，好不好？我求您了姑母！”
看着侄女这副凄惨模样，许夫人心如刀绞。
这是她兄长留下的唯一骨血，她一直视如己出。
“好，好，姑母去说，姑母一定去说。”许夫人连连答应，将食盒打开，里面是几样精致的点心和一碗还温热的参汤，“你先吃点东西，养养精神，姑母这就去找你表哥。”
许若初这才止住哭声，就着许夫人的手，小口喝着参汤，眼神却依旧阴郁不定。
许夫人看着她喝下参汤，又叮嘱了几句，这才忧心忡忡地离开祠堂，径直去找尉迟诤。
尉迟诤正在书房，面对着一堆令人焦头烂额的公文和线报，眉宇间满是烦躁，尉迟非下落不明，劫狱案阴云未散，父亲病情反复，朝中那些见风使舵的家伙已经开始疏远西院，而六叔尉迟晟在北疆似乎又有动作……
“诤儿。”许夫人推门进来，脸上带着恳求。
尉迟诤抬起头，看到母亲的神情，心中已然明了，疲惫感更重：“母亲是为了表妹而来？”
“诤儿，若初她知道错了，在祠堂里跪了这些天，人也瘦得不成样子，再跪下去，身子都要垮了。”许夫人走到书案前，眼中含泪，“你就看在舅父的份上，饶她这一回吧，。我保证，放她出来后，一定严加管教，绝不让她再出去惹是生非。”
尉迟诤揉了揉胀痛的额角：“母亲，不是儿子心狠，表妹这次闯的祸太大，若非太后及时撇清，六叔又暂且放了一马，她此刻早已不是跪祠堂这么简单了，如今多少眼睛盯着西院？我若轻易放了她，旁人会怎么想？”
“可是……”
“母亲！”尉迟诤打断她，语气加重。
“您疼她，儿子也记着舅父的恩情，但您看看西院如今的局面，父亲病重，非弟失踪，我在朝中举步维艰，表妹她非但不能为我分忧，还屡次惹祸，上次是芙清，这次是端敏郡主！下一次呢？是不是要把天捅个窟窿才罢休？”
他越说越气，将手中一份密报摔在桌上：“您知道吗？六叔在北疆，借口巡边，已经暗中调动了边军，联络漠北旧部，他在积蓄力量，谁知道他下一个目标是谁？西院如今岌岌可危，表妹却还在为一点私怨争风吃醋，恣意妄为。”
许夫人被儿子罕见的大发雷霆吓住了，一时竟说不出话来。
“母亲，您回去吧，表妹那里，我会看着办，但现在，不行。”尉迟诤颓然坐回椅中，挥了挥手。
许夫人知道儿子心意已决，再劝无用，只能抹着眼泪，一步三回头地离开了书房。
……
日子一日日过去，薛芷的消息石沉大海，没有半分进展。
朔风城的风是干硬的，带着沙砾，日夜不停地刮过土黄色的城墙和低矮的屋檐，天空压得很低，呈现出一种浑浊的铅灰色，与同样色调的大地几乎融为一体，只在极远处的地平线上，勉强能分辨出一线模糊的分界。
没有树，连低矮的灌木都稀少得可怜，只有一丛丛枯黄坚韧的芨芨草和骆驼刺，像大地的疥癣，固执地抓住每一寸沙土。